Mielenterveyslaki määrittelee mielenterveystyön yksilön psyykkisen hyvinvoinnin, toimintakyvyn ja persoonallisen kasvun edistämiseksi sekä mielisairauksien ja muiden mielenterveyshäiriöiden ehkäisemiseksi, parantamiseksi ja lievittämiseksi. Mielenterveyspalvelut, joita annetaan mielisairauksia ja mielenterveyden häiriöitä poteville henkilöille heidän lääketieteellisin perustein arvioitavan sairautensa tai häiriönsä vuoksi, ovat osa mielenterveystyötä.

Mielenterveystyö on kaikkea sitä työtä, jonka avulla halutaan auttaa ja tukea ihmisten mielenterveyttä sekä edistää mielenterveyttä tukevien ratkaisujen löytämistä yksilö-, perhe- ja yhteisötasolla. Tätä työtä tehdään paljon esimerkiksi perusterveydenhuollossa osana potilaan kokonaishoitoa.

Mielenterveystyö on moniulotteista ihmisten auttamista. Vastuu sen järjestämisestä kuuluu ensisijaisesti kunnille, mutta vastuuta mielenterveystyöstä on myös kansalaisilla itsellään, erilaisilla kansalaisjärjestöillä, seurakunnilla sekä muilla hallintoaloilla kuin sosiaali- ja terveystoimella.